Un team di ricerca internazionale ha ricostruito la storia dell'insediamento umano nel Pacifico meridionale sequenziando un gran numero di genomi provenienti da questa regione. Laurent Excoffier, professore presso l'Istituto di ecologia ed evoluzione dell'Università di Berna e responsabile di gruppo al SIB, ha partecipato allo studio. I risultati mettono in discussione le attuali conoscenze sul primo insediamento dell'arcipelago di Vanuatu e della Polinesia.
La conoscenza della diversità genetica delle popolazioni umane è essenziale per comprendere meglio la storia complessiva degli insediamenti e i processi di selezione naturale. Tuttavia, la stragrande maggioranza degli studi genetici si concentra sulle popolazioni di origine europea, che rappresentano solo il 16% della popolazione mondiale. La storia genomica del Pacifico meridionale, invece, è stata studiata molto poco. In un nuovo studio pubblicato su Nature, un gruppo di ricerca internazionale guidato dall'Institut Pasteur, dal Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) e dal Collège de France ha studiato la storia degli insediamenti degli abitanti delle isole del Pacifico utilizzando il sequenziamento del genoma. Lo studio, a cui ha partecipatoLaurent Excoffier (Università di Berna e Il SIB), conferma i risultati archeologici che collocano l'insediamento umano in varie isole dell'Oceania circa 40.000 anni fa. Inoltre, gli scienziati sono stati in grado di dimostrare che a questo insediamento iniziale è seguito un periodo di isolamento genetico tra le isole.
Rapido insediamento delle remote isole del Pacifico 5.000 anni fa?
Le ricerche attuali dimostrano che l'Homo sapiens, dopo aver lasciato l'Africa, si stabilì in Oceania circa 45.000 anni fa, includendo Papua Nuova Guinea, l'arcipelago di Bismarck e le Isole Salomone (chiamate anche Oceania vicina). Le altre isole del Pacifico (Oceania remota: l'arcipelago di Vanuatu, Wallis e Futuna, Polinesia, ecc.) non erano ancora popolate. Queste isole furono colonizzate dagli esseri umani solo circa 40.000 anni dopo. Si presume che un gruppo di persone abbia lasciato Taiwan 5.000 anni fa, si sia trasferito nelle Filippine, in Indonesia e in altre isole già popolate della Vicina Oceania, e poco dopo sia diventato il primo colonizzatore delle isole della Lontana Oceania.
Per lo studio attuale, il team di ricerca ha potuto utilizzare il sequenziamento del genoma di 320 individui provenienti da Taiwan, Filippine, Arcipelago di Bismarck, Isole Salomone, Isole Santa Cruz e Arcipelago di Vanuatu per caratterizzare la diversità genetica delle popolazioni delle innumerevoli isole del Pacifico meridionale che sono state colonizzate in epoche molto diverse e per verificare le attuali conoscenze sulla loro storia di insediamento.
Il sequenziamento del genoma porta luce nell'oscurità
Grazie al sequenziamento, gli scienziati sono stati in grado di datare l'insediamento di varie isole nella vicina Oceania a circa 40.000 anni fa, confermando così i ritrovamenti archeologici. Inoltre, è stato possibile dimostrare che a questo insediamento iniziale è seguito un periodo di isolamento genetico tra le isole. "I nostri risultati confermano che gli esseri umani sono stati in grado di attraversare l'oceano verso nuove terre molto presto. Indicano anche che i viaggi a quel tempo erano relativamente rari", spiega Etienne Patin, ricercatore del CNRS presso l'Institut Pasteur. Inoltre, lo studio mette in discussione la teoria secondo cui circa 5.000 anni fa un gruppo di persone lasciò Taiwan per popolare rapidamente sia l'Oceania vicina che quella lontana. Le analisi genomiche indicano che gli esseri umani hanno lasciato Taiwan più di 5.000 anni fa e che l'incrocio che ha accompagnato l'arrivo degli austronesiani nella Vicina Oceania è iniziato solo 2.000 anni dopo. Contrariamente alla teoria classica, l'espansione di Taiwan non ha portato immediatamente a un unico incrocio con la popolazione della Vicina Oceania, ma piuttosto a episodi ricorrenti di scambio genetico.
Competenza bernese nell'analisi genetica
"Questo studio fornisce nuove informazioni sulla storia dell'insediamento nell'Oceano Pacifico e dimostra che si tratta del risultato di un processo complesso. Esso comprende diverse interazioni tra diverse ondate migratorie verso l'Oceania e l'Oceano Pacifico, e non una singola migrazione seguita da un unico processo di mescolanza, come si ipotizzava in precedenza", afferma Laurent Excoffier, coautore dello studio dell'Università di Berna e di Il SIB. "Il nostro laboratorio ha partecipato alle inferenze demografiche e storiche dei dati genomici, che sono stati analizzati principalmente con un software sviluppato dal nostro gruppo", afferma Excoffier.
Leggi il comunicato stampa dell'Università di Berna intedesco o francese.
Reference(s)
Chouin J et al. Approfondimenti genomici sulla storia della popolazione e l'adattamento biologico in Oceania. Nature, 2021.
