Le origini genetiche dei primi agricoltori del Neolitico sembravano risiedere nel Vicino Oriente. Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Cell dimostra che i primi agricoltori rappresentavano in realtà un mix di gruppi di cacciatori-raccoglitori dell'era glaciale, diffusi dal Vicino Oriente fino all'Europa sud-orientale. Allo studio hanno partecipato ricercatori dell'Università di Berna e dell'Istituto svizzero di bioinformatica (SIB Istituto Svizzero di Bioinformatica), nonché dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza e dell'Università di Friburgo. Il metodo da loro sviluppato potrebbe aiutare a rivelare altri modelli di evoluzione umana con una risoluzione senza pari.
I primi segni dell'agricoltura e di uno stile di vita sedentario si trovano nella cosiddetta "Mezzaluna Fertile", una regione del Vicino Oriente dove circa 11.000 anni fa le popolazioni iniziarono a stabilirsi e ad addomesticare animali e piante. La questione dell'origine dell'agricoltura e del sedentarismo ha occupato i ricercatori per oltre 100 anni: l'agricoltura si è diffusa dal Vicino Oriente attraverso la diffusione culturale o attraverso la migrazione? Le analisi genetiche degli scheletri preistorici hanno finora sostenuto l'idea che i primi agricoltori europei discendessero dalle popolazioni di cacciatori-raccoglitori dell'Anatolia. Anche se questo potrebbe essere vero, questo nuovo studio dimostra che le origini genetiche del Neolitico non possono essere chiaramente attribuite a una singola regione. Alla fine dell'era glaciale si verificarono dinamiche demografiche inaspettate e complesse, che portarono alla composizione genetica ancestrale delle popolazioni che inventarono l'agricoltura e lo stile di vita sedentario, ovvero i primi agricoltori neolitici.
I primi agricoltori sono emersi da un processo di mescolanza iniziato 14.000 anni fa
Analisi precedenti avevano suggerito che i primi popoli neolitici fossero geneticamente diversi dagli altri gruppi umani dell'epoca. Si sapeva poco delle loro origini. Nina Marchi, una delle prime autrici dello studio dell'Istituto di ecologia ed evoluzione dell'Università di Berna e del SIB, afferma: «Ora abbiamo scoperto che i primi agricoltori dell'Anatolia e dell'Europa provenivano da una popolazione mista tra cacciatori-raccoglitori dell'Europa e del Vicino Oriente» Secondo gli autori, il processo di mescolanza è iniziato circa 14.000 anni fa, seguito da un periodo di estrema differenziazione genetica durato diverse migliaia di anni.
Un nuovo approccio per modellare la storia della popolazione a partire da scheletri preistorici
Questa ricerca è stata resa possibile dalla combinazione di due tecniche: la produzione di genomi antichi di alta qualità da scheletri preistorici, abbinata alla modellizzazione demografica dei dati ottenuti. Il team di ricerca ha coniato il termine "modellizzazione demogenomica" per questo scopo. "È necessario disporre di dati genomici della migliore qualità possibile affinché i più recenti metodi statistici genomici possano ricostruire con alta risoluzione i sottili processi demografici degli ultimi 30 mila anni", afferma Laurent Excoffier, uno degli autori senior dello studio. Laurent Excoffier è professore presso l'Istituto di ecologia ed evoluzione dell'Università di Berna e capo gruppo al SIB. Ha avviato il progetto insieme a Joachim Burger dell'Università Johannes Gutenberg di Magonza e Daniel Wegmann dell'Università di Friburgo. Nina Marchi aggiunge: "Il semplice confronto della somiglianza tra diversi genomi antichi non è sufficiente per capire come si sono evoluti. Abbiamo dovuto ricostruire il più accuratamente possibile la storia effettiva delle popolazioni studiate. Ciò è possibile solo con complesse statistiche genetiche di popolazione"
Verso un modello generale dell'evoluzione della popolazione umana
I dati genetici ricavati dai fossili (scheletri) sono gravemente danneggiati e devono essere elaborati di conseguenza utilizzando la bioinformatica, come spiega Daniel Wegmann dell'Università di Friburgo e responsabile del gruppo presso il SIB: «La ricostruzione ad alta risoluzione della preistoria degli europei è stata possibile solo grazie a metodi che abbiamo sviluppato appositamente per analizzare i genomi fossili antichi» Joachim Burger aggiunge: «Con questi approcci, non solo abbiamo chiarito le origini delle prime popolazioni neolitiche del mondo, ma abbiamo anche stabilito un modello generale dell'evoluzione delle popolazioni umane nell'Asia sud-occidentale e in Europa»
«Naturalmente, permangono delle lacune spaziali e temporali, e ciò non implica la fine degli studi sull'evoluzione degli esseri umani in quest'area», conclude Laurent Excoffier. Il piano di ricerca del team è quindi già definito: intendono integrare il loro modello demografico con genomi delle fasi successive del Neolitico e dell'età del bronzo per fornire un quadro sempre più dettagliato dell'evoluzione umana.
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Reference(s)
Marchi, Winkelbach, Schulz, Brami et al., Le origini genomiche dei primi agricoltori al mondo, Cell (2022)
© Immagine banner: Joachim Burger / JGU
