Basandosi sull'analisi del DNA antico, uno studio condotto in collaborazione con Anna-Sapfo Malaspinas, responsabile del gruppo SIB presso il Dipartimento di Biologia Computazionale dell'Università di Losanna, fa luce sull'insediamento della Grecia durante l'età del bronzo. Lo studio è pubblicato nel numero del 29 aprile 2021 della rivista Cell.
Lo studio delle civiltà antiche o addirittura estinte non è appannaggio esclusivo di storici e archeologi. Anche la genetica ci permette di tornare indietro nel tempo ed è un aiuto prezioso per comprendere meglio come gli esseri umani hanno colonizzato diverse regioni del pianeta e si sono adattati a nuovi ambienti.
Uno studio multidisciplinare pubblicato il 29 aprile 2021 su Cell e co-diretto da Anna-Sapfo Malaspinas, ripercorre una parte della storia greca durante l'età del bronzo. Caratterizzato da profondi cambiamenti sociali, economici e artistici, questo periodo successivo al Neolitico ha visto la nascita dei primi grandi centri urbani, dei palazzi monumentali e delle prime forme di scrittura, tra le altre cose
Alla scoperta di geni umani risalenti a 4.000-5.000 anni fa
In questo periodo, tre popoli "egeani" culturalmente distinti prosperavano parallelamente nella regione dell'Egeo: la civiltà elladica (nella Grecia continentale), la civiltà cicladica (nelle isole dell'arcipelago delle Cicladi) e la civiltà minoica (principalmente a Creta). "Il nostro obiettivo era capire se la nascita di queste culture, che segna il passaggio dal Neolitico all'Età del Bronzo, fosse accompagnata da ondate migratorie che avrebbero lasciato tracce a livello genetico", spiega Anna-Sapfo Malaspinas.
Il lavoro è stato svolto da un team internazionale di archeologi, antropologi e specialisti in biologia molecolare, bioinformatica e genetica delle popolazioni provenienti da otto paesi diversi. È stato co-diretto da Christina Papageorgopoulou, professore associato presso l'Università Democrito della Tracia, in Grecia. Gli scienziati hanno prima studiato 70 ossa rinvenute nei siti archeologici dell'Egeo. Da sei di esse sono riusciti a estrarre una quantità sufficiente di DNA umano dalle ossa del cranio per ricostruire, sequenziare e analizzare genomi completi. "Questa è la sfida del lavorare con il DNA antico: i fossili sono rari e, quando sono disponibili, il DNA umano che contengono è danneggiato, frammentato e presente in quantità molto ridotte", afferma Anna-Sapfo Malaspinas.
Migrazione tardiva dalle steppe
Quattro dei sei individui studiati vissero nella prima età del bronzo (tra il 2900 e il 2300 a.C. circa). Provengono rispettivamente dalle tre civiltà (elladica, cicladica e minoica). Gli altri due, appartenenti alla cultura elladica, vissero nella Grecia settentrionale secoli dopo (tra il 2000 e il 1800 a.C. circa).
Le analisi mostrano che le prime quattro persone hanno genomi simili e discendono tutte dai neolitici locali dell'Egeo. "Ciò suggerisce che le principali innovazioni avvenute durante la transizione dal Neolitico all'età del bronzo non furono in realtà il risultato di contributi provenienti da popolazioni esterne, come ipotizzato fino ad allora da alcuni scienziati: infatti, se così fosse stato, si sarebbero riflesse a livello genetico", racconta Anna-Sapfo Malaspinas. Si tratta di una scoperta sorprendente, poiché nel resto d'Europa questo periodo di transizione culturale è associato a massicci flussi genetici provenienti dai popoli delle steppe pontiche, che si estendono dal Mar Nero settentrionale e dal Mar Caspio al Kazakistan.
"In Grecia, questo incrocio è avvenuto un po' più tardi, senza che ne conosciamo realmente il motivo", continua la specialista. Infatti, i due individui che vissero nella metà dell'età del bronzo hanno il 50% del loro DNA in comune con le popolazioni delle steppe. Assomigliano anche agli attuali abitanti della regione dell'Egeo, il che suggerisce che queste migrazioni dalle pianure orientali hanno contribuito a plasmare il genoma dei greci moderni.
4000 anni di storia genomica rimangono ancora da decifrare
Anna-Sapfo Malaspinas, che ha studiato approfonditamente le Americhe e la Polinesia, ora desidera continuare a lavorare su questioni relative alla colonizzazione della Grecia. «I periodi tra l'età del bronzo e la Grecia moderna, che rappresentano 4000 anni di storia con innovazioni come la democrazia, rimangono completamente sconosciuti dal punto di vista genomico», spiega la specialista in biologia computazionale ed evolutiva.
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Reference(s)
Clemente et al. La storia genomica delle civiltà palatine dell'Egeo, Cell (2021).
