Il declino della biodiversità causato dall'uomo è iniziato molto prima di quanto si pensasse: è quanto emerge da un recente studio condotto da ricercatori svizzeri, svedesi e britannici. Utilizzando reperti fossili risalenti a milioni di anni fa, il team ha individuato le cause più plausibili del declino della diversità osservato nei grandi carnivori africani. Gli scienziati hanno utilizzato approcci computazionali sviluppati al SIB per identificare i pre-umani come l'unica variabile plausibile tra quelle prese in esame, che includevano anche le condizioni climatiche. Lo studio è stato pubblicato su Ecology Letters.
Svelare processi ecologici risalenti a 4 milioni di anni fa
Le popolazioni umane ancestrali erano diffuse in tutta l'Africa orientale negli ultimi milioni di anni e durante questo periodo si sono verificate diverse estinzioni di animali.
"I reperti fossili africani mostrano che circa 4 milioni di anni fa si è verificata una netta diminuzione del numero di grandi carnivori", afferma il coautore Lars Werdelin dello Swedish Museum of Natural History, che da 25 anni studia i reperti fossili dei carnivori in Africa.
"I cambiamenti nei reperti fossili sono spesso spiegati dai cambiamenti climatici", spiega Søren Faurby dell'Università di Göteborg, coautore dello studio. "Tuttavia, i cambiamenti climatici in Africa negli ultimi milioni di anni sono stati relativamente minori, fino all'inizio del riscaldamento globale causato dall'uomo, e le nostre analisi dei reperti fossili dimostrano che il cambiamento climatico non è la spiegazione principale di queste estinzioni"
Per distinguere tra le cause più probabili dell'estinzione, che includono l'evoluzione delle capacità cognitive dei primi esseri umani (cioè le dimensioni del cervello), i cambiamenti nella vegetazione, nelle precipitazioni e nella temperatura, il team di ricercatori ha utilizzato metodi e software sviluppati da Daniele Silvestro, biologo computazionale al SIB, che ha co-diretto lo studio. "Le nostre analisi dimostrano che la migliore spiegazione per l'estinzione dei carnivori nell'Africa orientale non sono i cambiamenti climatici, ma piuttosto il fatto che questi animali erano in diretta competizione per il cibo con i nostri antenati, il lignaggio degli ominidi", afferma Silvestro. Ma attraverso quale meccanismo si sono verificate queste estinzioni?
"Oggi stiamo influenzando negativamente il mondo e le specie che lo popolano più che mai. Ma questo non significa che in passato vivessimo in vera armonia con la natura", conclude Faurby. " Oggi siamo estremamente bravi a monopolizzare le risorse e i nostri risultati dimostrano che forse lo erano anche i nostri antenati " . Una citazione classica di Spiderman recita: "Da un grande potere derivano grandi responsabilità" e speriamo che i nostri risultati possano essere utilizzati per motivare le persone a opporsi alle estinzioni che stiamo causando oggi. Speriamo che questo studio aiuti le persone a capire che monopolizzare le risorse è un'abilità che noi e i nostri antenati abbiamo da milioni di anni, ma solo ora abbiamo la possibilità di comprendere e modificare il nostro comportamento per lottare per un futuro sostenibile".
Reference(s)
Faurby S, Silvestro D et al. L'espansione cerebrale nei primi ominidi predice l'estinzione dei carnivori nell'Africa orientale. Ecology Letters 2020
