Le déclin de la biodiversité causé par l'homme a commencé beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait : c'est ce que révèle une étude récente menée par des chercheurs suisses, suédois et britanniques. À partir de fossiles datant de plusieurs millions d'années, l'équipe a mis en évidence les causes les plus plausibles du déclin de la diversité observé chez les grands carnivores africains. Les scientifiques ont utilisé des approches informatiques développées au SIB pour identifier les préhumains comme seule variable plausible parmi d'autres, dont les conditions climatiques. L'étude est publiée dans Ecology Letters.
Démêler des processus écologiques vieux de 4 millions d'années
Les populations humaines ancestrales étaient largement répandues en Afrique orientale au cours des derniers millions d'années, période durant laquelle plusieurs espèces animales ont disparu.
« Les fossiles africains montrent une nette diminution du nombre de grands carnivores à partir d'il y a environ 4 millions d'années », explique Lars Werdelin, coauteur de l'étude et chercheur au Musée suédois d'histoire naturelle, qui étudie les fossiles de carnivores en Afrique depuis 25 ans.
« Les changements dans les archives fossiles s'expliquent souvent par des changements climatiques », explique Søren Faurby, de l'université de Göteborg, coauteur principal de l'étude. « Cependant, les changements climatiques en Afrique au cours des derniers millions d'années ont été relativement mineurs, jusqu'à l'apparition du réchauffement climatique causé par l'homme, et nos analyses des archives fossiles montrent que le changement climatique n'est pas la principale explication de ces extinctions
Pour démêler les causes les plus probables de ces extinctions, parmi lesquelles figurent l'évolution des capacités cognitives des premiers humains (c'est-à-dire la taille du cerveau), les changements de végétation, de précipitations et de température, l'équipe de chercheurs a utilisé des méthodes et des logiciels développés par Daniele Silvestro, biologiste computationnel au SIB, qui a codirigé l'étude. « Nos analyses montrent que la meilleure explication de l'extinction des carnivores en Afrique de l'Est n'est pas les changements climatiques, mais plutôt le fait que ces animaux étaient en concurrence directe pour la nourriture avec nos ancêtres, la lignée des hominidés », explique Silvestro. Mais par quel mécanisme ces extinctions se sont-elles produites ?
« Nous avons aujourd'hui un impact négatif sur le monde et les espèces qui y vivent plus que jamais auparavant. Mais cela ne signifie pas pour autant que nous vivions autrefois en parfaite harmonie avec la nature », conclut Faurby. « Nous avons extrêmement bien réussi à monopoliser les ressources aujourd'hui, et nos résultats montrent que cela a peut-être aussi été le cas de nos ancêtres. Une citation classique de Spiderman dit que « tout pouvoir implique une grande responsabilité », et nous espérons que nos résultats pourront être utilisés pour motiver les gens à lutter contre les extinctions que nous provoquons aujourd'hui. Nous espérons que cette étude aidera les gens à comprendre que la monopolisation des ressources est une compétence que nous et nos ancêtres possédons depuis des millions d'années, mais que ce n'est que maintenant que nous avons la possibilité de comprendre et de modifier notre comportement afin de nous efforcer de construire un avenir durable. »
Reference(s)
Faurby S, Silvestro D et al. L'expansion cérébrale chez les premiers hominidés prédit l'extinction des carnivores en Afrique de l'Est. Ecology Letters 2020
