Le isole sono hotspot di biodiversità e ospitano specie animali con caratteristiche uniche, tra cui nani che si sono evoluti fino a raggiungere dimensioni molto ridotte rispetto ai loro parenti continentali e giganti. Uno studio internazionale dimostra ora che queste specie sono maggiormente a rischio di estinzione. I risultati sono supportati da un software sviluppato da Daniele Silvestro al SIB presso l'Università di Friburgo. Lo studio, pubblicato su Science, mostra anche che i tassi di estinzione dei mammiferi sulle isole di tutto il mondo sono aumentati in modo significativo dopo l'arrivo degli esseri umani moderni.
In risposta alle caratteristiche uniche degli ambienti insulari, molti organismi subiscono notevoli cambiamenti evolutivi, tra cui spiccano modifiche estreme delle dimensioni corporee. Questo fenomeno è noto come gigantismo o nanismo: in generale, i parenti delle grandi specie continentali tendono a diventare più piccoli sulle isole, mentre le specie piccole tendono a diventare più grandi. Alcuni di questi sono già estinti, come i mammut nani e gli ippopotami che si sono ridotti a meno di un decimo delle dimensioni dei loro antenati continentali, e i roditori che sono aumentati di oltre 100 volte in termini di dimensioni.
Rischio di estinzione più elevato per le nane e i giganti estremi
Un team internazionale di ricercatori, tra cui il professore SNSF e responsabile del gruppo al SIB Daniele Silvestro dell'Università di Friburgo, ha scoperto che l'evoluzione verso queste caratteristiche va spesso di pari passo con una maggiore suscettibilità all'estinzione. «Da un lato, i giganti filetici potrebbero offrire una ricompensa maggiore per la caccia», spiega il dottor Roberto Rozzi, curatore di paleontologia presso l'Università Martin Lutero di Halle-Wittenberg, in Germania, e primo autore dell'articolo. «D'altro canto, le specie di dimensioni ridotte sembrano avere un potere deterrente minore, facilitando la caccia o la predazione da parte dei predatori introdotti».
Isole: punti caldi per la biodiversità
Le isole coprono meno del 7% della superficie terrestre, ma ospitano fino al 20% di tutte le specie terrestri del pianeta. Sono anche zone a rischio di estinzione delle specie, poiché il 50% delle specie minacciate dall'IUCN oggi è originario delle isole e centinaia di specie insulari si sono estinte nel recente passato.
Dedurre i tassi di estinzione dai dati fossili
Per quantificare in che modo l'evoluzione verso il nanismo e il gigantismo possa aver influito sul rischio e sul tasso di estinzione (prima e dopo l'arrivo dell'uomo), i ricercatori hanno utilizzato i dati relativi a oltre 1.500 specie, dai fossili degli ultimi 23 milioni di anni ai mammiferi viventi delle isole, provenienti da 182 isole in tutto il mondo. Hanno analizzato i dati con un software sviluppato dal team di Daniele Silvestro. "Avevamo bisogno di un modello in grado di stimare i tassi di estinzione nel passato remoto, ben prima dell'arrivo dell'uomo, e nel passato recente per quantificare l'entità dell'impatto umano sugli animali delle isole", spiega Daniele Silvestro. A tal fine, hanno sviluppato un nuovo modello che ha rivelato un risultato finora sconosciuto: le specie che hanno subito cambiamenti più estremi nelle dimensioni corporee, sia in aumento che in diminuzione, erano più soggette al rischio di estinzione o di estinguersi sulle isole.
Sovrapposizione tra colonizzazione umana e aumento dei tassi di estinzione dei mammiferi insulari
Analizzando i reperti fossili globali dei mammiferi sulle isole negli ultimi 23 milioni di anni, gli autori hanno anche trovato una chiara correlazione tra le estinzioni sulle isole e l'arrivo degli esseri umani moderni. "Utilizzando il nostro nuovo modello, abbiamo scoperto che l'arrivo dell'uomo, avvenuto in momenti diversi a seconda dell'isola, è collegato a un significativo aumento di 10 volte dei tassi di estinzione", afferma Daniele Silvestro. "Da allora i tassi di estinzione non sono diminuiti, mettendo a rischio centinaia di specie che vivono ancora sulle isole". Questi risultati dimostrano l'importanza di comprendere i modelli di estinzione del passato per valutare lo stato attuale e le minacce alla biodiversità (vedi riquadro). Questo lavoro evidenzia anche l'urgente necessità di azioni di conservazione e l'importanza di dare priorità alla protezione di specie specifiche, come quelle che si sono evolute fino a raggiungere dimensioni estreme.
Reference(s)
Rozzi R. et al. Il nanismo e il gigantismo causano l'estinzione delle specie animali sulle isole a causa dell'intervento umano. Science.
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