Les îles sont des hauts lieux de la biodiversité et abritent des espèces animales aux caractéristiques uniques, notamment des espèces naines qui ont évolué pour atteindre une taille très réduite par rapport à leurs cousins continentaux, et des espèces géantes. Une étude internationale montre aujourd'hui que ces espèces sont plus menacées d'extinction. Ces résultats sont corroborés par un logiciel développé par Daniele Silvestro, du SIB, à l'Université de Fribourg. L'étude, publiée dans Science, montre également que les taux d'extinction des mammifères sur les îles du monde entier ont considérablement augmenté après l'arrivée de l'homme moderne.
En réponse aux caractéristiques uniques des environnements insulaires, de nombreux organismes subissent des changements évolutifs remarquables, parmi lesquels les modifications extrêmes de la taille corporelle sont les plus notables. Ce phénomène est connu sous le nom de gigantisme ou nanisme. En général, les espèces apparentées à de grandes espèces continentales ont tendance à devenir plus petites sur les îles, tandis que les petites espèces ont tendance à devenir plus grandes. Certaines de ces espèces sont déjà des merveilles de l'évolution disparues, comme les mammouths nains et les hippopotames qui ont vu leur taille réduite à moins d'un dixième de celle de leurs ancêtres continentaux, ou encore les rongeurs qui ont vu leur taille multipliée par plus de 100.
Risque d'extinction plus élevé pour les nains et les géants extrêmes
Une équipe internationale de chercheurs, dont le professeur SNSF et chef de groupe SIB Daniele Silvestro de l'Université de Fribourg, a découvert que l'évolution vers ces caractéristiques s'accompagne souvent d'une susceptibilité accrue à l'extinction. « D'une part, les géants phylétiques pourraient offrir une plus grande récompense pour la chasse », explique le Dr Roberto Rozzi, conservateur en paléontologie à l'université Martin-Luther de Halle-Wittenberg, en Allemagne, et premier auteur de l'article. « D'autre part, les espèces naines semblent avoir moins de pouvoir de dissuasion, ce qui facilite la chasse ou la prédation par des prédateurs introduits. »
Les îles : des hauts lieux de la biodiversité
Les îles couvrent moins de 7 % de la superficie terrestre, mais abritent jusqu'à 20 % de toutes les espèces terrestres de la planète. Elles constituent également des zones sensibles en matière d'extinction des espèces, puisque 50 % des espèces menacées aujourd'hui par l'UICN sont originaires d'îles et que des centaines d'espèces insulaires ont disparu récemment.
Déduire les taux d'extinction à partir des données fossiles
Pour quantifier l'impact de l'évolution vers le nanisme et le gigantisme sur le risque et le taux d'extinction (avant et après l'arrivée de l'homme), les chercheurs ont utilisé des données provenant de plus de 1 500 espèces, issues de fossiles datant des 23 derniers millions d'années et de mammifères insulaires vivants, provenant de 182 îles à travers le monde. Ils ont analysé ces données à l'aide d'un logiciel développé par l'équipe de Daniele Silvestro. « Nous avions besoin d'un modèle capable d'estimer les taux d'extinction dans un passé lointain, bien avant l'apparition de l'homme, et dans un passé récent afin de quantifier l'ampleur de l'impact humain sur les animaux insulaires », explique Daniele Silvestro. À cette fin, ils ont développé un nouveau modèle qui a révélé un résultat jusqu'alors inconnu : les espèces qui ont subi des changements de taille corporelle plus extrêmes, qu'elles soient plus grandes ou plus petites, étaient plus susceptibles d'être menacées ou d' disparaître sur les îles.
Chevauchement entre la colonisation humaine et l'augmentation des taux d'extinction des mammifères insulaires
En analysant les archives fossiles mondiales des mammifères sur les îles au cours des 23 derniers millions d'années, les auteurs ont également mis en évidence une corrélation claire entre les extinctions insulaires et l'arrivée des humains modernes. « Grâce à notre nouveau modèle, nous avons découvert que l'arrivée des humains, qui s'est produite à des moments différents selon les îles, est liée à une multiplication par dix du taux d'extinction », explique Daniele Silvestro. « Les taux d'extinction n'ont pas diminué depuis lors, mettant en danger des centaines d'espèces vivant encore sur les îles ». Ces résultats montrent l'importance de comprendre les schémas d'extinction passés pour évaluer l'état actuel et les menaces qui pèsent sur la biodiversité (voir encadré). Ce travail souligne également l'urgence de prendre des mesures de conservation et l'importance de donner la priorité à la protection d'espèces spécifiques, telles que celles qui ont évolué vers des tailles extrêmes.
Reference(s)
Rozzi R. et al. Le nanisme et le gigantisme sont à l'origine des extinctions causées par l'homme sur les îles. Science.
Crédit image bannière : Peter Schouten
